Makanin nació en 1937, en Orsk, en la frontera entre Europa y Asia. Su afición al ajedrez lo llevó a estudiar matemáticas en la Universidad Estatal de Moscú, donde reside desde entonces. El reconocimiento internacional de su talento literario fue casi inmediato, mientras que en su país tuvo que esperar hasta la perestroika. Ha ganado numerosos premios literarios desde entonces, el más reciente el Bolshaya kniga (2008).
Otras obras suyas publicadas en España: Un río de rápida corriente (Alfaguara, 1988), Solo y sola (Alfaguara, 1989), El pasadizo (Siruela, 1992); Acantilado tiene previsto publicar próximamente El prisionero del Cáucaso y otros relatos.